Le 3 novembre dernier, au travers dun communiqu officiel, la socit ADEIA, spcialiste des licences de brevets, a annonc louverture dune procdure pour violation de brevets visant AMD. Lentreprise affirme que certaines technologies de fabrication de semi-conducteurs utilises par le fondeur enfreindraient plusieurs de ses brevets.
Dans ce texte, Adeia explique avoir dpos une action en justice pour contrefaon de brevets contre AMD. La socit assure que, depuis des annes, les produits du fondeur intgrent et utilisent largement ses innovations brevetes dans les semi-conducteurs, au point davoir grandement contribu au succs dAMD en tant que leader du march, et quelle naurait pas russi obtenir daccord amiable malgr de longues discussions.
Concrtement, Adeia dit viser dix brevets issus de son portefeuille ddi aux semi-conducteurs, dont sept portent sur la technologie de liaison hybride et trois sur des procds de nuds avancs. Officiellement, lentreprise prsente cette procdure comme le meilleur moyen de protger les inventions dAdeia ainsi les intrts de ses actionnaires et de ses clients. M. Davis ajoute cependant que la socit reste ouverte la recherche d’un accord juste et raisonnable qui reflte la valeur de notre proprit intellectuelle .
Adeia ne donne pas de liste de rfrences dtaille, mais selon lagence Reuters, la plainte vise plusieurs familles de processeurs AMD, dont certaines puces orientes IA. Les modles les plus viss seraient ceux embarquant le 3D V Cache. Adeia estimant que la mthode dempilement 3D et les procds de gravure utiliss par AMD reposent sur ses brevets, sans accord de licence jug satisfaisant de son ct.
Comment la technologie de liaison hybride sintgre au 3D V Cache dAMD
Sur les processeurs modernes, on est pass dune seule grosse puce compose de curs de calcul, point une organisation de plusieurs petites puces spcialises, que lon appelle des chiplets. Certains de ces chiplets peuvent grer la mmoire, le contrleur PCIe, le WiFi, le Bluetooth ou encore des units ddies comme le NPU pour lIA. Tout ce monde est rassembl dans le mme package et reli par une fort de connexions lchelle microscopique, lquivalent de milliers de soudures vues au microscope.
Avec le 3D V Cache, AMD a dplac la puce de cache L3 pour la placer au-dessus de la puce de calcul, permettant ainsi doptimiser les connexions entre eux. Les donnes ont moins de distance parcourir, les changes entre le cache et les curs sont plus rapides, et certains jeux peuvent gagner quelques images par seconde quand le processeur devient le maillon limitant.
Dit autrement, on est pass dun empilement surtout horizontal des puces un empilement vertical pour certaines dentre elles. Cela complique la gestion de la chaleur, mais apporte des gains de performances plus quapprciables dans les scnarios o le processeur tait limitant notamment pour les jeux vido.
Quelles consquences pour AMD ?
Selon NotebookCheck, si Adeia obtenait gain de cause, AMD pourrait tre contrainte de verser des redevances ou des droits de licence sur chaque produit utilisant lempilement 3D. Les processeurs les plus concerns seraient les modles Ryzen X3D pour le grand public ainsi que certaines puces EPYC destines aux serveurs et lIA.
NotebookCheck rappelle aussi que, mme si les puces dAMD sont fabriques par TSMC, le fondeur tawanais nest pas directement vis par la plainte, puisquil intervient comme sous-traitant. Cest bien AMD, en tant que concepteur et principal bnficiaire commercial de ces processeurs, qui se retrouve au centre de laction intente par Adeia.
Toujours selon NotebookCheck, ce type de litige na rien dexceptionnel dans le monde des semi-conducteurs, mais le calendrier nest pas idal pour AMD. Le constructeur prpare ses prochaines architectures Zen 5 puis Zen 6, et lissue de cette affaire pourrait peser la fois sur ses cots de production et sur la manire dont il fera voluer ses processeurs orients jeu dans les annes venir.
Avant Adeia : lpoque Tessera / Xperi
Historiquement, les brevets quAdeia met aujourdhui en avant contre AMD ne sortent pas de nulle part. lorigine, on trouve Tessera, une socit qui travaillait dj sur le packaging avanc des puces et lempilement 3D dans les annes 1990 et 2000. Tessera a ensuite pris le nom Xperi, puis lactivit centre sur les brevets et les licences a t regroupe plus rcemment dans une entit spare baptise Adeia. En clair, une part importante des brevets lis lempilement 3D et aux interconnexions que brandit Adeia aujourdhui vient de cette priode Tessera / Xperi, vient des annes 1990-2000 bien antrieure aux Ryzen X3D.
Lempilement 3D lui-mme na rien de nouveau. Bien avant le 3D V Cache dAMD, des acteurs comme Tessera, des fondeurs de mmoire ou encore certains constructeurs de CPU exploraient dj des faons de superposer des dies et de rapprocher les interconnexions. Le 3D V Cache a surtout popularis cette approche sur un processeur x86 grand public orient jeu, mais il ne sagit pas dune invention sortie de nulle part en 2022.
Cela dit, rien ne nous permet de dire si le dossier contre AMD repose sur des brevets datant de cette priode, ou s’ils sont issus de dpts plus rcents.
Adeia ne dtaille pas publiquement les numros de brevets concerns dans son communiqu. On ne sait donc pas si elle sappuie surtout sur des brevets anciens hrits de lpoque Tessera ou sur des dpts plus rcents. Tant quon na pas le dtail de la plainte complte, impossible de dater prcisment les textes qui sont opposs AMD.
Adeia : spcialiste des brevets et des contentieux ?
Adeia nest pas un fabricant de processeurs, ni de produits finis, mais une socit qui dveloppe des technologies, dpose des brevets dessus et les loue ensuite aux autres via des licences.
En soi, ce modle na rien dillgitime : une entreprise spcialise dans la recherche et dveloppement a tout fait le droit de dfendre sa proprit intellectuelle.
En pratique, Adeia sest toutefois forge une rputation de socit qui vit de la montisation agressive dun gros stock de brevets techniques, qui nhsite pas cibler de grands acteurs des semi-conducteurs et sappuyer sur le levier judiciaire pour peser dans les ngociations. Ce qui lui vaut aujourdhui dtre perue comme une spcialiste des contentieux plus que comme un simple laboratoire dinnovation.
Historiquement, Adeia (et avant elle Tessera puis Xperi) ne sest pas contente de viser AMD. La socit a dj t en contentieux avec plusieurs trs gros noms de lindustrie des semi-conducteurs, notamment :
Nvidia, dans un litige rgl lamiable autour de technologies de packaging / mmoire
Samsung, propos de brevets lis au conditionnement de puces mmoire
Micron, sur des brevets de DRAM et de packaging avanc
SK hynix, l encore autour de mmoire et dassemblage de puces
Broadcom, dans des dossiers de packaging et dinterconnexions
Cette liste nest pas exhaustive, mais elle illustre bien le positionnement dAdeia : ses contentieux visent surtout des gants de la mmoire et des semi-conducteurs, avec chaque fois des brevets de packaging, dempilement ou de nuds avancs au cur des dossiers.
Concrtement, Adeia na pas intrt aller jusquau bout de chaque procs. Un verdict, ce sont des annes de procdure et le risque de voir certains brevets retoqus. Un accord lamiable est souvent une solution plus acceptable pour tout le monde. En face, des acteurs comme AMD ou Nvidia prfrent gnralement payer une licence plutt que vivre avec un gros procs incertain pendant des annes.
Et le Ryzen 7 9800X3D dans lquation ?
Au passage, ce type daccord ventuel ne serait pas neutre pour le march. Si AMD devait payer des royalties sur chaque puce empilement 3D, limpact ne serait pas neutre. Largent viendrait des marges, dautres postes de dpenses, ou terme du prix pay par le client final.
De notre point de vue, si Adeia est dans son bon droit, cette plainte fait partie du jeu. Mais si ce nest pas le cas, ce seront simplement des cots en plus qui finiront tt ou tard par toucher le porte-monnaie de ceux qui achtent les processeurs comme le Ryzen 7 9800X3D. Et autant dire que a ne nous enchante pas.
