Le 11 janvier 2025, la France a perdu une figure emblématique du monde digital avec le décès de Jean-Michel Billaut. Ce visionnaire et bâtisseur d’avenir a laissé un héritage indélébile dans le domaine des technologies et de l’innovation. Pendant des décennies, il a joué un rôle crucial dans la transformation numérique, aidant à façonner ce secteur de manière décisive.
Un regard candide sur les technologies
Certaines personnes ont la capacité unique de voir au-delà des conventions établies. Jean-Michel Billaut était de ces rares individus. Gardant toute sa vie un regard candide et curieux, il a su anticiper les révolutions technologiques avant qu’elles ne deviennent évidentes pour les autres. Sa carrière illustre bien cette clairvoyance extraordinaire.
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Dès les années 90, alors que beaucoup étaient encore sceptiques quant au potentiel de l’internet, Jean-Michel y voyait déjà une révolution majeure. Son travail à L’Atelier BNP Paribas n’était pas seulement centré sur la technologie; il visait également à connecter les esprits innovants et à les inspirer avec ses conférences régulières. Ce lieu est rapidement devenu un incubateur d’idées où se côtoyaient futurs entrepreneurs et startups émergentes.
Hommages unanimes
À son décès, les hommages se sont multipliés, tant de la part de ceux qui avaient travaillé directement avec lui que de ceux qui avaient été influencés par ses actions. Des figures contemporaines du numérique se sont souvenues de son humanité, de son franc-parler légendaire et de son ouverture d’esprit exceptionnelle. On peut citer Stéphane Zibi, entrepreneur et coprésident du Conseil national du numérique, qui soulignait combien « il est quasi impossible de relayer aux jeunes générations ce que cet homme extraordinaire avec son franc-parler légendaire a apporté à la tech française ».
Au fil des années, Jean-Michel a souvent été décrit comme une personne humble mais profondément passionnée par l’innovation. Il ne se contentait pas de suivre les tendances; il contribuait activement à les créer. Que ce soit à travers ses célèbres interviews « Billaut Shows » ou ses interventions publiques, il vulgarisait des concepts technologiques complexes, rendant ainsi accessible à tous ce monde en constante évolution.
Patrick Robin, qui l’a bien connu, a également partagé une vidéo sur LinkedIn.
La grande disruption et le combat pour la fibre optique
Une autre facette importante de l’œuvre de Jean-Michel Billaut fut son engagement acharné pour démocratiser l’accès à la fibre optique en France. Considérant cette technologie comme essentielle pour réduire la fracture numérique, il n’a cessé de militer pour un accès égalitaire à internet haut débit. Ses efforts ont permis de mettre cette question cruciale sous les feux des projecteurs politiques et économiques.
En septembre dernier, il avait conclu un article en affirmant que « La Grande Disruption démarre », illustrant une fois de plus sa capacité à percevoir les grandes lignes de l’avenir de la technologie. Ce terme, loin d’être anodin, résume bien l’impact que Jean-Michel espérait voir dans l’adoption massive de nouvelles technologies pour favoriser le progrès social et économique.
Un mentor et un ambassadeur de la tech
Pour nombre de jeunes entrepreneurs et de talents émergents, Jean-Michel Billaut a été bien plus qu’un simple conseiller. Il a été un véritable mentor, offrant des conseils précieux, facilitant des connexions clés et encourageant sans cesse l’innovation. Une anecdote racontée par un cadre de BNP Paribas résume bien son approche directe  : lors des premiers développements de paiements électroniques, Jean-Michel proposa avec audace d’appeler Bill Gates pour ajouter un bouton de paiement à Windows.
Son influence s’étendait au-delà des frontières françaises. Repris plusieurs fois par la presse internationale, notamment le magazine Wired qui le surnommait affectueusement « e-grandpa », son travail a eu un écho mondial. En initiant la « Fête de l’Internet » en 1997, il contribua significativement à la popularisation et à la démocratisation du web en France, impactant ainsi une génération entière.
Innovation, vision et héritage
Isabelle Colin, directrice comptes stratégiques chez Once For All France, s’est exprimée sur LinkedIn après avoir appris la triste nouvelle  : « Jean-Michel Billaut était bien plus qu’un pionnier du numérique : il était un visionnaire, un bâtisseur d’avenir, un homme dont les idées et la passion ont façonné le monde tel que nous le connaissons aujourd’hui ». Ces mots résument parfaitement l’impact immense qu’il a eu sur le développement des infrastructures numériques et la culture de l’innovation.
Loin de se limiter à ses accomplissements professionnels, Jean-Michel Billaut a aussi marqué les esprits par sa personnalité attachante et son immense rigueur intellectuelle. Pour chaque startup qu’il conseillait, chaque jeune talent qu’il soutenait, il restait une source d’inspiration inépuisable. En reconnaissant ses mérites, la France l’a décoré de la Légion d’honneur en 2000, un témoignage prestigieux de sa contribution au pays.
Les nombreux témoignages recueillis suite à son décès montrent combien Jean-Michel Billaut occupait une place spéciale dans le cœur de ceux qui œuvrent dans l’innovation et la technologie. En continuant à valoriser les talents et à croire en l’avenir prometteur des technologies, c’est un peu de son esprit pionnier que chacun de nous perpétue. Jean-Michel Billaut restera une étoile brillante dans le ciel de la tech française, inspirant les générations présentes et futures à rêver grand et à agir pour un monde meilleur.